Adolescentes, TikTok e novas atitudes em relação à verdade

Quando está a falar com um amigo ou colega, repara quando este embeleza um pouco uma história? Ou até mesmo quando lhe conta algo que é completamente falso? A maioria das pessoas gosta de pensar que consegue detetar uma mentira, mas, ironicamente, a verdade é que é realmente difícil. Não somos bons a fazê-lo. O que é pelo menos parte da razão pela qual estamos tão preocupados com a desinformação online, as "notícias falsas" e o aumento das ferramentas disponíveis que podem – e permitem – a proliferação de ambas.

Naturalmente, não é nada de novo no que diz respeito ao desejo de manipular públicos com informações falsas, existem muitos exemplos disso ao longo da história. Além disso, somos proliferadores de fofocas e boatos sumarentos desde… bem, desde sempre. No entanto, atualmente, encontramo-nos numa encruzilhada inebriante e preocupante no que diz respeito à verdade. Em primeiro lugar, temos mais plataformas de informação à nossa disposição do que nunca e, nessas mesmas plataformas, existem literalmente milhões de "canais" por onde escolher. Em segundo lugar, estes canais são atualizados em tempo real, estão sempre ativos e quase permanentemente ao nosso lado ou nas nossas mãos. Por fim (e mais preocupante), a maior parte dos canais não é regulamentada, pelo que qualquer pessoa pode dizer praticamente tudo o que quiser. Dependendo do local onde o dizem, como é claro.

Este é um problema que nos toca a todos, mas particularmente aos jovens, cujos cérebros são expostos a um dilúvio de informação digital enquanto os seus córtices pré-frontais ainda se estão a desenvolver. Esta é a parte do cérebro responsável pelo pensamento crítico e pela tomada de decisões, pelo que é compreensível que possam ser mais suscetíveis a conteúdos sensacionalistas ou que apelam às emoções. E, fundamentalmente, pela razão pela qual os partilham.

Os estudantes da Global Academy, na zona oeste de Londres, estão entre os adolescentes que melhor dominam os meios de comunicação, mas mesmo eles têm uma verificação interna quase constante dos factos quando utilizam as redes sociais. Explicam que recorrem a emissoras bem estabelecidas, como a BBC, como as suas fontes de verdade, enquanto os espaços como o TikTok e o Instagram destinam-se a verificar as opiniões dos seus colegas e de influenciadores. "Existem espaços no TikTok que explicam a história e, em seguida, descrevem-na de diferentes pontos de vista. Sinto que isso tem uma influência muito grande", afirma Liberty, de 17 anos. A sua colega Sophie também concorda. "Ler os comentários e as diferentes opiniões também muda o nosso ponto de vista. Faz-nos pensar naquilo em que realmente acreditamos."

Para elas, é aqui que o TikTok se pode tornar perigoso, porque acreditam que pelo menos alguns dos seus influenciadores favoritos estão a debruçar-se sobre temas acerca dos quais pouco sabem, uma vez que não falarem sobre os mesmos seria prejudicial para a sua marca. Isto também significa que têm tendência a seguir a maioria online, o que tem o potencial de influenciar um grande número de seguidores com opiniões que podem não estar baseadas na verdade. Embora a Liberty e a Sophie se sintam confiantes na sua própria literacia mediática, não têm a mesma certeza em relação àquilo a que chamam a "geração mais nova". Ou seja, a geração Alfa, composta por crianças entre os seis e dez anos, cuja rotina passa agora por aceder aos canais que não estavam disponíveis quando tinham essa idade. Principalmente o YouTube, que consideram ser a plataforma de eleição das crianças, não da sua faixa etária. "Os telemóveis são o novo brinquedo, não são?" diz Jessica, de 17 anos. "Quando somos mais novos, toda a gente tem um determinado brinquedo novo que todos querem. Atualmente, esse brinquedo são os telemóveis."

O perigo associado, explicam, vem da ferramenta mais clássica de desinformação: o ator carismático. Influenciadores famosos, por vezes com milhões de seguidores, que tomam posições que vão de questionáveis a profundamente problemáticas. "Tenho um primo mais novo que vê [uma personalidade masculina das redes sociais conhecida pelas suas opiniões controversas]", acrescenta Sophie. "Ele absorve toda essa informação e acredita nela, o que afeta a forma como encara a sua vida quotidiana." No entanto, é provável que este tipo de influência na vida não tenha surgido apenas por ver um único vídeo ou de um único criador. O YouTube, o TikTok, o Instagram e praticamente todas as plataformas de redes sociais têm motores de recomendação que utilizam o que gostamos e o que vemos para apresentar conteúdos relacionados. Isto alimenta uma combinação perigosa do efeito de câmara de eco, acrescentando mais vozes que apoiam o que já viu e confirmando coletivamente que essa opinião é verdadeira e correta.

Mas também cria uma espécie de pensamento coletivo orientado pelo algoritmo, em que um grande número de pessoas subscreve e se conforma com uma ideia central, ignorando totalmente qualquer questionamento dos seus valores. Existem muitos grupos deste tipo na Internet e o número de pessoas que os integram pode ser impressionante, mesmo que não se considerem "membros". Considere, por exemplo, a forma como a "cultura do cancelamento" se impregnou na nossa forma de pensar. Onde quer que seja possível encontrá-la, há um pensamento coletivo em ação.

A cultura do cancelamento e a humilhação pública desempenham um papel importante na vida quotidiana dos adolescentes e não é uma hipérbole dizer que vivem com o medo de serem mal representados online, especialmente agora que pode não ser apenas um caso em que uma determinada ação foi retirada do contexto. Liberty explica: "Sinto que a nossa geração é muito mais consciente. Não publicamos nada de impróprio, sabemos sobre que tópicos falar e quando não devemos dizer determinadas coisas. Mas agora existe a IA, pelo que, mesmo que não o tenhamos feito, alguém pode simplesmente criar uma versão falsa." Esta situação chega mesmo a infiltrar-se em espaços que deveriam ser considerados privados, quando os adolescentes estão juntos, a fazer as típicas atividades de jovens. "Nem sequer brincamos com coisas [escandalosas] com os nossos amigos numa conversa de grupo, nenhum de nós faz isso", continua. "E [se] estiver a ter um dia mau e discordo com algo que alguém diz, essa pessoa pode tirar uma captura de ecrã."

Tudo isso e muito mais contribui para a sensação de que os adolescentes sentem a necessidade de estar em alerta relativamente a tudo o que dizem e fazem. "Precisamos de ter consciência de que há sempre pessoas a gravar", acrescenta. "Poderia estar no comboio e fazer algo parvo, tropeçar, dizer algo à pessoa errada e alguém gravar e tornar-se viral na Internet. Há sempre pessoas a gravar." Estes jovens compreendem que é raro haver um momento em que não estejam sob escrutínio e, como resultado, vivem a vida mostrando intencionalmente apenas o seu lado público. Posto isto, quem vê o seu verdadeiro eu? Os estudantes dizem quase de imediato em uníssono "a minha mãe", o que é, de certa forma, surpreendente. "Não saberia o que fazer se não tivesse alguém a quem contar tudo", acrescenta Liberty. "Provavelmente, toda a gente precisa de terapia, porque ninguém quer contar nada a ninguém."

Também reconhecem que têm uma sorte incrível por terem à sua volta uma forte rede de apoio nos seus pais, avós e educadores que dão o seu parecer sobre as suas ideias, oferecem fontes de informação sólidas e legítimas e lhes dão um espaço onde sentem que se podem abrir e serem eles próprios sem o receio de consequências negativas. Mas isto é uma espada de dois gumes. Embora os pais ofereçam a segurança psicológica necessária, os adolescentes devem e têm de ser capazes de forjar uma identidade independente no mundo e ter um sentido de si próprios que seja autêntico.

"Sinto que a tecnologia está a avançar tão rapidamente e que é cada vez mais difícil confiar em tudo o que se vê online", lamenta Sophie. "É muito perigoso", afirma Liberty. "Não queremos crescer numa sociedade em que toda a gente escolhe acreditar que tudo é falso e temos de fazer a nossa própria pesquisa antes de sabermos que algo é real." Há uma profunda preocupação geral em relação aos conteúdos gerados pela IA, especialmente com o facto de poderem ser vítimas dela, bem como com os conteúdos médicos falsos e a publicidade enganosa. Mas parecem aceitar que não há nada que possam fazer a esse respeito, exceto adotar uma posição de "falso até prova em contrário", pelo menos até que seja criada alguma espécie de regulamentação. Enquanto adolescentes mais velhos, este comportamento está agora profundamente enraizado neles e, embora tenham também a sorte de ter acesso a excelentes recursos e a vozes de especialistas na Global Academy, admitem cair na esparrela de vez em quando. Como todos nós.

Mas há uma luz ao fundo do túnel. Organizações como o News Literacy Project, além de criadores como Sophia Smith Galer, Abbie Richards, Mariana Spring e muitos mais, dedicam-se a educar sobre a desinformação online, esclarecer afirmações falsas e aumentar a sensibilização em relação à dimensão do problema. Dan Evons, do NLP, sugeriu uma regra a seguir numa entrevista à CBS News em dezembro de 2023:

"Abrande o ritmo. Procure a autenticidade, procure a fonte, procure provas, procure a fundamentação e procure o contexto."

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Muito obrigado aos estudantes e funcionários da Global Academy.