Conheça os restauradores de recifes da Nature Seychelles

É sempre interessante descobrir o que levou as pessoas ao seu local de trabalho, mas no caso da equipa nas instalações da ARC (Assisted Recovery of Corals) da Nature Seychelles, é ainda mais intrigante. Em primeiro lugar, porque têm origens tão diferentes, mas encaixam como uma verdadeira equipa de sonho. Mas também contam a história de uma comunidade trabalhadora que dedica as suas vidas ao mar e que, hoje, está no centro de um projeto de conservação de importância global.

Clique abaixo para conhecer a equipa:
• Priya Didon, Técnica de Aquicultura de Corais
• Viktoria Sturm, Técnica de Campo Científica e Técnica
• Dr. Luca Saponari, Responsável Científico Sénior e Técnico de Campo)

Priya Didon, Técnica de Aquicultura de Corais

"Os ilhéus de todo o mundo sabem realmente o que é ter um recife degradado", explica Priya. Para ela, nascida e criada nas Seychelles, a perda dos recifes de coral é profundamente pessoal. "O impacto que tem sobre nós é real; se perdermos partes das nossas ilhas e, especialmente, para os ilhéus de pequenos estados em desenvolvimento, creio que isso mexe connosco. Queremos proteger os nossos recifes porque muitas pessoas aqui, direta ou indiretamente, dependem deles."

Priya cresceu em Mahé, a maior ilha das Seychelles e onde vive a maior parte da população. Assim, de toda a equipa, ela provavelmente tem a uma noção mais profunda, baseada numa experiência real, de até que ponto o seu trabalho é crítico para cada ilhéu. "Alimenta-nos, emprega-nos e dá-nos estabilidade", diz ela. Os recifes também protegem o litoral, sustentam as pescas e são a base do turismo, que é a espinha dorsal da economia. Como diz a Priya, "As Seychelles não seriam as mesmas sem os seus recifes." 

Filha de professores com um profundo interesse pelo ambiente, a sua curiosidade sobre o mundo vivo foi ativamente encorajada e sempre foi um tema querido, não só do seu coração, mas também da sua vida quotidiana. Ela acompanhava o seu avô quando ele ia para os recifes e as zonas de baixios, aventurando-se sem medo nas águas quentes do Oceano Índico e, pelo meio, aprendendo a nadar sozinha. 

Atraída por lugares onde a natureza predominava em relação às pessoas, estudar ciência ambiental na Universidade das Seychelles foi-lhe completamente intuitivo. Permitia-lhe explorar a sua casa através do olhar de uma conservacionista e cientista. Tanto os estágios como o trabalho de campo, nas ilhas interiores e nas exteriores, deram-lhe uma experiência prática valiosa em organizações como a Save Our Seas Foundation e a Island Conservation Society. "Estive oito meses como Técnica de Conservação no remoto atol Farquhar", explica.

Após a universidade, Priya foi escolhida para integrar uma expedição de investigação a bordo de uma embarcação chamada Ocean Explorer, visitando ainda mais do que as 115 ilhas das Seychelles. Foi uma expedição emocionante, "na qual fiz o meu primeiro passeio de helicóptero", sorri. "E também desci a 400 metros de profundidade num submersível!". Esta expedição aprofundou ainda mais a sua compreensão do ambiente marinho do seu país e deu-lhe uma verdadeira noção da imensidão e vulnerabilidade do oceano que a rodeava diariamente.

No entanto, juntar-se à equipa ARC da Nature Seychelles marcou um ponto de viragem profissional, já que grande parte da sua experiência anterior era em terra. "Quando esta função surgiu, quis desafiar-me. Era uma grande oportunidade para compreender melhor o lado marinho da conservação", explica. "Não estava muito familiarizada com a aquicultura em geral, por isso fui guiada pelos meus novos colegas.» Aprendi imenso e continuo a aprender – sobretudo desde que o laboratório de desova de corais foi instalado. Estamos todos a aprender sem parar todos os dias.

Enquanto Técnica de Aquicultura de Corais, o trabalho de Priya é garantir que "os corais estão felizes e saudáveis", o que significa que ela dedica grande parte do seu tempo na ARC a criar condições ideais para que os corais possam prosperar. "Há muita limpeza, manutenção e cuidado envolvido", diz ela, "Mas adoro criar e cuidar dos corais bebés. E também promovemos a reprodução assexuada e sexual, e essa é a parte realmente interessante do trabalho. Aprendemos imenso com o Dr. Jamie Craggs e a Kate Craggs."

Como uma orgulhosa habitante das Seychelles, este projeto toca-a profundamente. Priya faz parte da criação de um momento histórico. "Ver os corais realmente a reproduzirem-se e ser uma das primeiras seychellenses a ver isso acontecer, pessoalmente, com os meus próprios olhos? É extremamente especial", diz ela. "Tivemos três eventos de desova em novembro," recorda, "e a emoção foi sempre a mesma em cada um deles."

Para Priya, o seu trabalho é muito mais do que uma carreira, é uma responsabilidade. A sua identificação com as Seychelles e a sua ligação às ilhas levaram-na a uma vida em que não só protege os recifes, mas também ajuda a garantir o futuro das próprias Seychelles.

Viktoria Sturm, Técnica de Campo Científica e Técnica

Pode dizer-se que a carreira de Vicky na Nature Seychelles estava destinada desde o nascimento. "Os meus pais passaram a lua de mel nas Seychelles", sorri. "E a minha mãe disse que, quando tivesse um bebé, lhe chamaria Victoria, porque é o nome da capital." Por isso, sem dúvida, não foi uma surpresa quando Vicky começou a mostrar um fascínio pelo mar. O seu apetite voraz por documentários sobre tubarões, baleias e muito mais levou-a a passar muitas horas imersa em mundos subaquáticos e imagens de recifes de coral, vida marinha e a ciência dos ecossistemas oceânicos.

O seu interesse de criança transformou-se numa ambição de adolescente através de um intercâmbio escolar para Costa Rica, onde foi voluntária num projeto de conservação de tartarugas marinhas durante as férias escolares. "Adorei completamente. E voltei a trabalhar lá quando tinha dezoito anos." Posteriormente, iniciou uma licenciatura em geografia na Universidade de Mainz, na Alemanha, seguida rapidamente por um mestrado em ecologia marinha tropical na Universidade de Bremen. Foi aqui que teve o primeiro contacto com a ciência dos recifes de coral. "Começámos a ter aulas sobre recifes de coral e fiquei fascinada. Simplesmente deu-me vontade de trabalhar com eles. Por isso, ao procurar locais onde pudesse fazer o meu mestrado, descobri a Nature Seychelles."

A sua tese era inteiramente sobre corais. Utilizando o CBASS (Coral Bleaching Automated Stress System), avaliou a tolerância térmica de quatro espécies de coral ao longo do processo de restauração. Foi a primeira vez que o sistema foi usado nas Seychelles e, mesmo depois de concluir a sua tese e de lhe terem oferecido um cargo permanente lá, continuou a trabalhar com o CBASS. Desde então, formou dois estudantes de mestrado visitantes a utilizá-lo e, juntos, realizaram várias novas experiências.

Atualmente, Vicky passa grande parte do seu tempo debaixo de água, o que tem significado desenvolver competências rapidamente. "Como voluntária, só tinha feito cerca de trinta mergulhos e não tinha equipamento próprio (apenas uma máscara velha), pelo que a curva de aprendizagem foi intensa", recorda. "Agora já completei centenas de mergulhos e aprendi a gerir as tarefas do dia a dia debaixo de água." Claro que este não é o tipo de mergulho que se faz nas férias. Envolve trabalhos práticos, como a recolha e fragmentação de corais, a manutenção e construção de viveiros e a implantação de corais no recife com cimento. "Temos de realizar tarefas como martelar ou transportar cestos pesados e, ao mesmo tempo, lidar com correntes fortes e ondulação intensa", explica ela.

Agora isto já faz parte da rotina diária de Vicky. "De manhã, preparamos todo o nosso equipamento de mergulho e falamos sobre o que vamos fazer debaixo de água. Levamos o nosso camião com o equipamento e materiais para carregar para o barco e seguimos para o local do projeto." Neste momento, trata-se da Reserva Especial da Ilha Cousin, onde recifes degradados estão a ser restaurados. Ela recolhe corais de recifes saudáveis que se soltaram naturalmente, voltando a fixá-los nas áreas afetadas por fatores de stress.

"Fazemos cerca de dois ou três mergulhos todas as manhãs. Depois regressamos, lavamos todo o nosso equipamento, tomamos um duche, comemos e começamos o trabalho em terra." É um lado menos glamoroso, mas não menos importante do trabalho. O seu dia a dia pode incluir escrever pedidos e trabalhar com dados. Enquanto isso, no viveiro terrestre, ela conserta canos e bombas, faz a manutenção das instalações e a microfragmentação dos corais.

É uma função com exigências físicas e mentais consideráveis, que requer tempo de adaptação. "A restauração de recifes envolve em parte mergulho, faz-tudo e funcionária de escritório, tudo numa só pessoa", sorri. "Mas é isso que adoro neste trabalho: tem um pouco de tudo, por isso nunca se torna monótono. Especialmente quando voltamos às áreas onde plantámos há um ou dois anos e vemos os corais a crescer e a desenvolver-se, sabendo exatamente quais plantei. Essa sensação não tem preço."

Está muito longe dos seus dias de voluntariado, quando começou a aprender as bases dos cuidados com os corais, com toda a sua nova terminologia, bombas, filtros e aquicultura. "Era tudo tão novo para mim e aprendi imenso. E agora está a acontecer tudo de novo desde a chegada do novo laboratório de desova de corais", afirma ela. E embora um dia um doutoramento possa estar nos seus planos, neste momento dedica-se profundamente a um trabalho que considera tanto estimulante como significativo. "Todas as noites vou para a cama e sei que fiz algo que ajuda."

Dr. Luca Saponari, Técnico Superior de Campo Científico e Técnico

Trabalhar nas Seychelles parece um sonho e, em muitos aspetos, é mesmo. Para Luca, esse sonho é dedicar os seus dias ao lugar onde a ciência encontra o mar: a construir recifes e a estudar ecossistemas. Um mestre de mergulho com mais de 2000 mergulhos, Luca está tão à vontade debaixo de água como a maioria das pessoas está em terra e isso faz parte da sua vida desde a infância, quando o pai o levou pela primeira vez ao oceano. Além de aprender a utilizar o equipamento e a interpretar as condições, o pai transmitiu-lhe também a paixão pela fotografia subaquática e Luca rapidamente percebeu que não estava apenas a captar imagens, mas a documentar as histórias subaquáticas que se desenrolavam à frente dos seus olhos.  

No entanto, esta paixão não apareceu de repente e foi preciso algum tempo para que Luca partilhasse totalmente a paixão do pai. "No início, era apenas algo que fazíamos juntos", admite. "Então, um dia, algo despertou em mim e tornou-se uma oportunidade de fazer do oceano e do mergulho o meu futuro." Começou a treinar intensamente, obtendo certificações e moldando gradualmente a sua carreira em torno do oceano. "Tive de sacrificar tempo com a minha família e amigos", afirma. "Mas estão todos muito felizes por mim. O meu trabalho afasta-me de casa, mas também conheço pessoas incríveis e crio memórias."

Atualmente, possui uma licenciatura em Biologia Marinha e um doutoramento em Biologia e Biotecnologia, ambos obtidos em universidades do seu país natal, Itália. A sua investigação de doutoramento foi realizada num laboratório de um resort nas Maldivas, onde trabalhou como biólogo marinho e investigador durante cerca de seis anos. Aqui, realizou investigação no terreno, monitorização de recifes e trabalho prático de conservação até à pausa das operações devido à pandemia. "Tiveram de fechar e o financiamento da investigação terminou", explica. "Por isso, fui para casa e tive de começar a procurar um novo emprego. Foi então que descobri que a Nature Seychelles estava à procura de alguém para gerir o projeto de restauração dos corais. Candidatei-me e juntei-me em março de 2021.”

Divide o seu tempo entre estar fora e dentro de água, e a sua natureza meticulosa encaixa perfeitamente num papel que combina ciência, liderança e trabalho de campo enquanto gere o projeto Reef Rescuers. Debaixo de água, a precisão e o planeamento são importantes, e mergulhar todos os dias pode ser perigoso. "Trabalhamos debaixo de água, por vezes com tarefas pesadas. É um tipo de mergulho diferente dos mergulhos recreativos ou de diversão, mas adoro ter um objetivo preciso", afirma. Durante os mergulhos, selecionam, posicionam e monitorizam cuidadosamente os fragmentos de coral, acompanhando e medindo o seu crescimento e sobrevivência.

Para Luca, é simultaneamente uma ciência e artesanato, mas o seu "trabalho em terra" exige também competências técnicas e pensamento estratégico. Ele assegura que o trabalho no terreno contribui para o panorama mais amplo da conservação, seja na gestão da ARC, na coordenação de programas de investigação ou no cuidado com a sua equipa.

Embora reconheça que se trata de muito trabalho físico e mental, é evidente que Luca tem o apoio de uma equipa com quem tem uma verdadeira sintonia. "Há um exemplo interessante que gosto de dar", diz ele. "Um coral pode parecer um organismo, mas é uma comunidade, uma rede. Pólipos, algas, peixes, bactérias, tudo está interligado e funciona em harmonia." É uma forma inspiradora de perceber o quadro geral. Num contexto em que cientistas, mergulhadores, voluntários e fotógrafos desempenham um papel em algo muito maior do que eles próprios.

Acompanhe o progresso do nosso trabalho com a Nature Seychelles e a Coral Spawning International aqui.