Os cientistas que estão a reconstruir os nossos recifes de coral depois do "El Niño"

Explicar o que é o "El Niño"o e por que motivo ocorre é uma tarefa complicada e, neste momento, enquanto nos deparamos com o que os meios de comunicação social descrevem como um “Super El Niño” ou mesmo um “Godzilla El Niño”, temos de começar por uma verdade incontestável.

O "El Niño" mostra como o oceano e a atmosfera estão intimamente ligados”, afirma Devon Ledbetter , antigo bolseiro da Canon, investigador associado sénior e gestor de programas na Programa "Rescue a Reef" da Universidade de Miami Rosenstiel School . “Quando os ventos alísios do Pacífico tropical enfraquecem, as águas superficiais quentes deslocam-se para leste, desencadeando alterações na circulação atmosférica que podem afetar a precipitação, a agricultura e a atividade dos furacões muito para além do Pacífico.”

Os ventos alísios (um nome que remonta à era dos navios à vela, que precisavam de ventos fiáveis para possibilitar o comércio entre a Europa e a Ásia) normalmente sopram de leste para oeste, junto ao Equador, desempenhando funções importantes para a ecologia global. Por exemplo, quando o vento empurra as águas à tona para oeste, elas são substituídas por águas mais frias e ricas em nutrientes, vinda das profundezas do oceano, que alimentam o plâncton. E o plâncton é, obviamente, alimento para peixes e aves. O movimento destas águas quentes para a Ásia e a Austrália também gera ar quente e húmido, que sobe e se transforma na tão necessária precipitação. Da mesma forma, as águas frias que permanecem fazem com que o ar se mantenha calmo nas Américas, evitando inundações e tempestades.

Durante um fenómeno "El Niño", estes ventos enfraquecem ou chegam mesmo a inverter a sua direção. Por isso, as águas quentes não chegam onde são necessárias. Em vez disso, o calor e a humidade são libertados para a atmosfera, alterando as correntes de ar e a forma como os sistemas meteorológicos se deslocam pelo mundo. As consequências, como sabemos, podem ser devastadoras e foram testemunhadas por quem está na linha da frente da conservação e restauração de recifes de coral durante os fenómenos de "El Niño" de 2016, 2019 e 2024 – que, como poderão constatar, ocorreram num intervalo de tempo preocupantemente curto. Além disso, o rastreamento de dados até janeiro de 2026 aponta para que o fenómeno "El Niño" previsto seja mais intenso e tenha consequências muito mais graves do que qualquer outro registado na memória viva.

“Os modelos sugerem que vai ser mais grave do que tudo o que já aconteceu até agora, o que é, obviamente, bastante assustador”, afirma o Dr. Jamie Craggs, da Coral Spawning International. É um visitante assíduo de recifes a nível mundial, que colabora com organizações e ONG em programas de restauração (como a sua parceria com a Canon e a Nature Seychelles) e que testemunhou em primeira mão o impacto de uma sucessão rápida de eventos "El Niño". O coral é incrivelmente sensível à temperatura da água, pelo que mesmo um aumento de um único grau, mantido durante um determinado período de tempo (conhecido como “semanas de aquecimento acumulado”), pode desencadear um evento de branqueamento em grande escala. No entanto, afirma, “nem todos os corais são iguais. Alguns corais podem sofrer branqueamento, mas é fundamental compreender que se trata de fenómeno natural e que os corais podem sofrer branqueamento e recuperar. E é nessa recuperação que estamos interessados.”

Assim sendo e embora o branqueamento seja uma realidade, encontrar soluções para os tempos de recuperação cada vez mais curtos entre eventos é agora a principal prioridade. “Historicamente, havia cerca de dez a doze anos de intervalo entre estes eventos e agora há menos tempo”, acrescenta. Na linha da frente desta situação encontra-se o Dr. Luca Saponari, responsável sénior pela área científica e técnica em campo da Nature Seychelles. “Nas Seychelles, a temperatura oscila naturalmente e a maioria dos corais já é resistente a essas variações”, explica. “A temperatura elevada da água, a poluição, a sobrepesca ou o aumento do número de embarcações ancoradas podem causar-lhes stress, mas, se for uma situação de curta duração, conseguem resistir e recuperar”.

No entanto, ele explica que o impacto de um "El Niño" expõe os corais a temperaturas mais elevadas durante muito mais tempo, rompendo a sua relação simbiótica com as algas (zooxantelas) que vivem no interior dos seus tecidos e lhes fornecem a maior parte da sua energia. Os corais — e isto pode ser uma surpresa — são predadores e capturam e alimentam-se ativamente de plâncton, mas isso não é suficiente para garantir a sua sobrevivência. Assim, temperaturas elevadas durante períodos prolongados irão reduzir o fornecimento de energia. “Em suma, estão a passar fome", afirma o Dr. Saponari. “E esta situação só é sustentável por um curto período de tempo.”

Uma perda drástica de cobertura de coral causada por um "El Niño" também dá espaço para que outros tipos de algas cresçam, o que reduz ainda mais as probabilidades de recuperação do recife. “Isto porque as algas competem pelo espaço e pela luz, e crescem mais depressa do que os corais”, explica. “Também podem tocar nos corais e danificar os seus tecidos, causando doenças e mortalidade. Além disso, criam uma espécie de barreira contra as larvas — os novos corais —, impedindo-as de se fixarem no recife.”

Por conseguinte, tal como diz Devon, tudo está interligado e o branqueamento é apenas o primeiro de uma cadeia de eventos muito graves. A perda de recifes afeta a atividade pesqueira, impacta o mercado de trabalho e aumenta os preços globais dos alimentos. Além disso, a perda da sua função protetora como barreira contra as ondas deixa as comunidades costeiras em grande risco de inundações e erosão. Depois, há os impactos menos conhecidos. Dezenas de tratamentos de origem marinha já existentes no mundo — desde medicamentos contra o cancro a antivirais, analgésicos e anti-inflamatórios — nunca teriam visto a luz do dia se não fossem os nossos sistemas de recifes globais.

Então, o que estão os gestores e os conservacionistas de recifes a fazer neste momento para mitigar o impacto deste "Super El Niño" que se aproxima? “Não há muito que possamos fazer para os proteger dos impactos climáticos”, afirma Devon, cuja equipa pôs em prática um plano assim que a Organização Meteorológica Mundial deu o alarme. “Mas temos medidas de salvaguarda para garantir que o nosso stock está protegido, para que possamos manter a diversidade genética entre os nossos corais e não perder genótipos inteiros – protegendo, essencialmente, o que há de melhor”. Isto levou-os a transferir os corais em crescimento de águas pouco profundas para viveiros em águas profundas, para os manter mais frescos, enquanto alguns foram retirados completamente do mar e levados para instalações em terra.

Esta estratégia reflete, em certa medida, a da Nature Seychelles, onde o Dr. Saponari e a sua equipa na ARC – uma instalação de aquicultura de corais em terra – também se dedicam à proteção dos genótipos dos corais. “Tentamos trabalhar com corais termicamente resilientes; aqueles que, naturalmente, conseguem resistir melhor ao aumento da temperatura”, explica. "Além disso, integramos estes corais no programa de reprodução, em colaboração com a Coral Spawning International e a Canon. Isto é vital, uma vez que nos permite aumentar a diversidade genética dos corais e criar uma nova geração capaz de resistir ao oceano mais quente do futuro. Esta é a ferramenta mais importante que temos para reduzir o impacto dos eventos "El Niño" e do branqueamento em geral.”

E, enquanto o trabalho ativo decorre quase constantemente nos recifes de todo o mundo, como exemplifica o Dr. Saponari, o Dr. Craggs adota uma abordagem a longo prazo sobre como os recifes mundiais terão de se adaptar para enfrentar as novas realidades de um clima mais quente e menos previsível. E isso inclui aproveitar os eventos de branqueamento como uma oportunidade para compreender qual deve ser o rumo da restauração no futuro. “No entanto, por muito boas que sejam as experiências realizadas em laboratório, existem tantos fatores de confusão no recife que simplesmente não é possível reproduzir”, explica. “O branqueamento natural permite-nos ver quais as espécies mais resistentes, mas também qual é a variabilidade da população – depois podemos identificar aquelas que são mais fortes, o que é particularmente importante quando começamos a pensar em reprodução seletiva e na criação de descendentes mais resistentes.”

O panorama geral, como é evidente, é desanimador, mas há pequenos raios de esperança. A Global Coral Reef Monitoring Network tem vindo a publicar relatórios há quarenta anos, informando o mundo sobre o estado dos recifes, com base em dados de pesquisa. “Os relatórios mais recentes mostram, obviamente, uma redução lenta e faseada da cobertura de corais, mas também destacam a capacidade de os recifes se recuperarem após um impacto”, afirma o Dr. Craggs. “Mas não se pode partir do princípio de que o que funcionou na restauração há dez anos irá funcionar no futuro.” Teremos de evoluir na nossa abordagem e criar as ferramentas necessárias para nos adaptarmos ao oceano e ao clima do futuro.”

Acompanhe o progresso do nosso trabalho com a Coral Spawning International e a Nature Seychelles aqui na VIEW.